LÍTIO - ELEMENTO CHAVE

Será o Lítio um elemento chave                                                         para a busca de sistemas planetários extra-solares?

Desenho de um hipotético sistema planetário com uma estrela similar ao Sol. Crédito: Gabriel Pérez, Servicio Multimedia/IAC (www.iac.es) 

As estrelas similares ao Sol com baixo conteúdo de lítio destacam-se como fortes candidatas a abrigar planetas, segundo afirma um estudo liderado por pesquisadores do Instituto de Astrofísica de Canárias (IAC). O lítio (um dos elementos mais leves que se conhece e bem fácil de detectar através das análises do espectro da luz emanada por estrelas) agora se destaca como um novo rastro a seguir na busca de sistemas planetários semelhantes ao nosso.

Os resultados, publicados pela revista Nature, foram obtidos a partir de uma amostra de cerca de 500 estrelas. O estudo destes dados demonstrou que a baixa proporção de lítio em estrelas similares ao Sol está diretamente relacionada com a presença de exoplanetas. Enquanto as estrelas com sistemas planetários ao seu redor contam com apenas um por cento de suas reservas primitivas de lítio, as estrelas “solitárias” muitas vezes retêm quantidades dez vezes maiores.

O enigma do esgotamento de lítio no Sol

“Nossos resultados indicam claramente que o problema do esgotamento de lítio em nosso Sol, que havia sido um enigma durante 60 anos, requer uma maior compreensão da interação dos planetas com sua estrela mãe”, destaca Garik Israelian, que dirige este estudo liderado pela IAC. A equipe de pesquisadores, que pertencem a centros de Portugal, Suíça e Itália, sugere pela primeira vez que as estrelas do tipo do Sol têm destruído o lítio muito eficientemente devido à presença de planetas.

Atualmente, há milhares de estrelas que são objeto de observação rotineira, mas somente cerca de 10% há planetas detectados. “Podemos aumentar a eficiência para detectar sistemas planetários ao redor de estrelas gêmeas do Sol nos concentrando naquelas com conteúdo muito baixo em lítio”, disse Rafael Rebolo, astrofísico do IAC. Além disso, a detecção é muito simples: o lítio pode ser medido com poucos minutos de observação com um telescópio de tamanho mediano equipado com um espectrógrafo.

“Depois de dez anos trabalhando neste campo, não havíamos encontrado nenhum elemento químico como o lítio, com comportamento tão peculiar nas estrelas, condicionado pelos planetas que giram ao seu redor”, explica Israelian, que acrescenta que uma das razões que explicaria o consumo extra de lítio poderia estar relacionada com a rotação das estrelas.

Os pesquisadores compararam os dados de diferentes estrelas para demonstrar que o esgotamento deste elemento químico naquelas que possuem planetas não está relacionado com a idade nem com sua metalicidade. “Estes parâmetros não são suficientemente significantes para explicar por si só a baixa quantidade de lítio que observamos em estrelas similares ao Sol”, indica Elisa Delgado, doutorada participante da pesquisa. Por outro lado, a astrofísica Carolina Domínguez considera que observações de berílio, um elemento um pouco mais robusto, “poderia ajudar a entender o processo responsável pelo esgotamento do lítio nas estrelas”.

As 500 estrelas da pesquisa foram monitoradas durante anos pelos espectrógrafos HARPS e UVES, ambos no Chile, assim como pelo Telescópio Nacional Galileo, no Observatório de Roque de los Muchachos, na ilha de La Palma. O estudo liderado por Israelian é parte do projeto “Abundancias de elementos químicos en estrellas: claves para la formación de la galaxia, agujeros negros y planetas”.

ANIMAÇÃO - Vídeo com uma representação gráfica de um hipotético sistema planetário com uma estrela similar ao Sol (download).

Fontes

 http://eternosaprendizes.com/2009/11/16/sera-o-litio-um-elemento-chave-para-a-busca-sistema-planetarios-extra-solares/

IAC (Instituto de Astrofísica de Canárias): El litio, nueva clave para la búsqueda de sistemas planetarios

Enhanced lithium depletion in Sun-like stars with orbiting planets